Pourquoi le pont il est tombé : la chronique de Michel Chevalet

A la Réunion, il y a 3 routes pour relier le nord au sud : les routes littorales Est et Ouest, et la route des plaines qui passent entre deux massifs, celui Piton des neiges le volcan éteint et celui du Piton de la Fournaise le volcan toujours allumé. Dans tous les cas, pas d'itinéraire bis, en tout cas rien capable de supporter le traffic quotidien des axes principaux.

Le pont de la rivière Saint Etienne relie les villes de Saint Louis et Saint Pierre, les deux plus importantes villes du Sud. Il fait 520 de long et surplombe une ravine par laquelle les eaux du Cirque de Cilaos (sous le piton des neiges) et Grand Bassin (à droite de Cilaos). En fait il était constitué de deux ponts de 2 voies chacun, le pont amont pour le trafic sud-nord et le pont aval pour le trafic nord-sud. C'est le pont aval qui s'est effondré sur lui même fin Février.


Le cyclone Gamède n'a pas été particulièrement exceptionnel au niveau des vents (même si ca reste un cyclone), par contre les pluies ont été très abondantes : il y a un endroit dans l'île où il est tombé 1,60m en 24 heures. Et à Cilaos, il est tombé 2500mm en 3 jours (l'équivalent de 4 ans de pluie à Paris...). Cilaos est situé à 1500 m d'altitude et a été plusieurs jours coupés du reste du monde, car la rivière qui descend vers la mer était en crue à plusieurs endroits.


Quand on nous a raconté combien il avait plu et après avoir vu la taille de la rivière que traverse le pont, nous n'avons pas bien compris pour quoi c'était le pont aval qui s'était effondré, alors qu'il paraissait être "protégé" par le pont amont. En fait, les ponts n'ont pas été construits au même moment. La partie qui s'est écroulée était la plus récente, elle a été mise en service en 1993, mais le tablier reposait sur les piles du pont de l'ancien chemin de fer,datant de la fin du XIX ème siècle. L'histoire des deux ponts n'est pas la même et la conception est donc différente car ils n'ont pas été construits à la même époque (le pont amont date des années 50). Ensuite, il semble que l'effondrement n'a pas été causé par la puissance de la crue qui a été jugée "moyenne". L'hypothèse est que la crue (moyenne mais importante quand même!) a provoqué une forte érosion du lit de la rivière au pied d'une des piles qui n'a pas résisté et qui a provoqué l'effondrement du pont sur lui même. Ce n'est qu'une hypothèse (ou la version officielle) car la pile incriminée a été emportée par les flots.


50000 véhicules empruntent chaque jour le pont. Puisqu'il n'y a pas d'itinéraire secondaire, le problème est assez important : sans le pont, il faut entre 3 et 4h pour parcourir les 10 km qui séparent Saint Louis et Saint Pierre. La partie amont encore debout et jugée en suffisamment bon état a été transformé en pont à double en sens, mais la seule voie dans chaque sens n'était pas suffisante pour absorber le traffic. Pendant 2 mois les bouchons ont donc été très importants(+30/45mn par rapport aux temps de trajet normaux). Et le problème a été amplifié par l'éruption du volcan début avril qui a coupé la route littoral Est (qui doit être reconstruite sur la partie recouverte par la lave).


Début mai, une route a été ouverte en remplacement du pont. C'est une solution temporaire car elle a été construite directement dans le lit de la rivière (voie de droite sur la photo) et sera détruite par une prochaine crue mais elle permet de gérer l'urgence. Quant au pont, il est prévu une reconstruction intégrale d'un pont en 2*2 voies. Officiellement le pont restant devrait servir à d'autres projets (tram-train, vélos, piétons). Officieusement, le pont serait tellement abimé et fissuré de partout qu'il est préférable de prévoir d'ores et déjà sa reconstruction complète car il n'est pas sur qu'il resiste la prochaine fois...